Ένας μικρός τελικός που έμοιαζε προδιαγεγραμμένος μετατράπηκε σε ένα από τα πιο συναρπαστικά ματς όλης της διοργάνωσης. Η Αγγλία επικράτησε 6-4 της Γαλλίας στη μάχη για την τρίτη θέση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, σε ένα παιχνίδι με δέκα τέρματα, ανατροπές και ένα φινάλε που κράτησε τους πάντες σε αγωνία μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.

Οι παίκτες του Τόμας Τούχελ φάνηκαν να ελέγχουν απόλυτα την αναμέτρηση στο πρώτο μέρος, χτίζοντας ένα προβάδισμα τεσσάρων γκολ που έδειχνε να κλειδώνει την έκβαση νωρίς. Η Γαλλία, ωστόσο, δεν συνθηκολόγησε. Με μια σειρά αλλαγών στην ανάπαυλα, η ομάδα του Ντιντιέ Ντεσάν -στο τελευταίο του παιχνίδι στον πάγκο των «τρικολόρ»- ανέτρεψε την εικόνα του αγώνα, πλησίασε επικίνδυνα το σκορ και μετέτρεψε μια φαινομενικά κατευθυνόμενη αναμέτρηση σε αγχωτικό θρίλερ.

Η κυριαρχία της Αγγλίας στο πρώτο μέρος

Το ματς ξεκίνησε με τους Άγγλους να επιβάλλουν αμέσως τον ρυθμό τους. Στο 3ο λεπτό, ο Ντεκλάν Ράις άνοιξε το σκορ, εκμεταλλευόμενος μια απώλεια στη γαλλική άμυνα. Η ομάδα του Τούχελ συνέχισε να πιέζει ασφυκτικά, χωρίς να αφήνει χώρο στους Γάλλους να αναπτυχθούν.

Στο 19ο λεπτό ήρθε το δεύτερο τέρμα, με τον Ράις να γίνεται πλέον ασίστ-μαν από κόρνερ και τον Κόνσα να νικά στον αέρα για το 2-0. Ο Μπουκάγιο Σάκα μπήκε δυναμικά στο σκηνικό στο 28ο λεπτό, σκοράροντας μετά από συνεργασία με τον Ράσφορντ για το 3-0, ενώ στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου βρήκε ξανά δίχτυα, γράφοντας το εντυπωσιακό 4-0 με το οποίο οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια.

Η γαλλική αντεπίθεση

Η επανεμφάνιση των δύο ομάδων στο δεύτερο μέρος δεν είχε καμία σχέση με το πρώτο. Ο Ντεσάν πραγματοποίησε τετραπλή αλλαγή στην ανάπαυλα, αλλάζοντας εντελώς τη δυναμική του παιχνιδιού. Ο Κιλιάν Εμπαπέ μείωσε σε 4-1 στο 48ο λεπτό, ενώ λίγο αργότερα ο Μπαρκολά, μετά από πάσα του αρχηγού των «τρικολόρ», έκανε το 4-2.

Η Γαλλία συνέχισε να πιέζει και στο 66ο λεπτό, με συνεργασία Ολίσε-Εμπαπέ, ο Γάλλος σταρ σκόραρε για το 4-3, ολοκληρώνοντας μια εντυπωσιακή επιστροφή που έμοιαζε αδιανόητη μόλις μισή ώρα νωρίτερα. Το γήπεδο είχε μετατραπεί πλέον σε καζάνι, με τη γαλλική ομάδα να ονειρεύεται μια ανατροπή που θα έμενε στην ιστορία.

Το δραματικό φινάλε

Η Αγγλία, όμως, βρήκε τρόπο να κρατήσει την ψυχραιμία της στα κρίσιμα λεπτά. Στο 87ο λεπτό κερδήθηκε πέναλτι για τους Άγγλους, το οποίο εκτέλεσε ψύχραιμα ο Σάκα, ολοκληρώνοντας το προσωπικό του χατ-τρικ και γράφοντας το 5-3.

Η αγωνία, ωστόσο, δεν είχε τελειώσει. Στο 6ο λεπτό των καθυστερήσεων, ο Ντεμπελέ μείωσε σε 5-4, δίνοντας ελπίδα στους Γάλλους για ισοφάριση στο απόλυτο φινάλε. Η προσπάθεια της Γαλλίας να βρει τον δρόμο προς την εξίσωση άφησε, όμως, τεράστιους χώρους πίσω, τους οποίους εκμεταλλεύτηκε η Αγγλία στην αντεπίθεση. Στο 8ο λεπτό των καθυστερήσεων, ο Τζουντ Μπέλιγχαμ πέρασε ανάμεσα από αντιπάλους και πλάσαρε ψύχραιμα για το τελικό 6-4, σφραγίζοντας μια νίκη που έμοιαζε αδύνατη λίγα λεπτά νωρίτερα.

Ιστορικά επιτεύγματα για Αγγλία και Εμπαπέ

Με αυτή τη νίκη, η Αγγλία εξασφάλισε την καλύτερη της επίδοση σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά την κατάκτηση του τροπαίου το 1966, φτάνοντας πλέον στην τρίτη θέση της διοργάνωσης. Ο Μπουκάγιο Σάκα, με το χατ-τρικ του, ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής της αγγλικής ομάδας.

Από την πλευρά της Γαλλίας, ο Κιλιάν Εμπαπέ έκλεισε τη συμμετοχή του στο τουρνουά με δύο ακόμη τέρματα, φτάνοντας τα δέκα γκολ στη διοργάνωση -επίδοση που κανένας παίκτης δεν είχε καταφέρει από το 1970. Ο Γάλλος σταρ πήρε πλέον προβάδισμα δύο τερμάτων από τον Λιονέλ Μέσι στη μάχη για το βραβείο του κορυφαίου σκόρερ, μπαίνοντας φαβορί για να το κατακτήσει.

Ένα ματς-έπος, λοιπόν, που παρά τον χαρακτηρισμό «μικρός τελικός» απέδειξε πως δεν είναι λίγες οι φορές που τέτοιες αναμετρήσεις χαρίζουν μεγαλύτερο θέαμα κι από τους ίδιους τους τελικούς. Εκτός αν ήταν ο προ΄γγελος του τι θα δούμε σήμερα στον τελικό μεταξύ Ισπανίας και Αργεντινής.