Η φάση των ομίλων του Europa League ολοκληρώθηκε με μια βραδιά γεμάτη αντιθέσεις για τον ελληνικό ποδόσφαιρο. Ο Παναθηναϊκός και ο ΠΑΟΚ εξασφάλισαν την παρουσία τους στα νοκ-άουτ πλέι-οφ, όμως ο τρόπος που έφτασαν εκεί αφήνει διαφορετικά συναισθήματα και ερωτηματικά για τη συνέχεια.

Οι κληρώσεις που έρχονται

Με την ολοκλήρωση της League Phase, οι δύο ελληνικές ομάδες μαθαίνουν τους αντιπάλους τους στην κλήρωση της Παρασκευής. Ο Παναθηναϊκός, ολοκληρώνοντας στην 20ή θέση της κατάταξης, θα αντιμετωπίσει μία εκ των Νότιγχαμ Φόρεστ ή Βικτόρια Πλζεν. Από την πλευρά του, ο ΠΑΟΚ ως 17ος θα κληρωθεί με τον Ερυθρό Αστέρα ή τη Θέλτα. Οι ρεβάνς αναμένονται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς και οι δύο ελληνικές ομάδες καλούνται να ξεπεράσουν σημαντικά προβλήματα.

Το “τριφύλλι” άγγιξε το θαύμα

Στο ΟΑΚΑ, ο Παναθηναϊκός παρουσίασε μια άλλη εικόνα από αυτήν που έχει συνηθίσει το ελληνικό κοινό στις εγχώριες διοργανώσεις. Απέναντι σε μια ιστορική ομάδα όπως η Ρόμα, το συγκρότημα του Ράφα Μπενίτεθ έδειξε σθένος και τακτική πειθαρχία, παρά τις πολλές και σημαντικές απουσίες που αντιμετώπιζε.

Το παιχνίδι άλλαξε από νωρίς. Η αποβολή του Μαντσίνι στο 14ο λεπτό με απευθείας κόκκινη κάρτα, μετά από ανατροπή του Πάντοβιτς, έδωσε αριθμητικό πλεονέκτημα στους “πράσινους”. Παρότι η Ρόμα έδειξε ποιότητα στα πρώτα λεπτά, με τον Τσιμίκα να απειλεί και τον Λαφόν να αποκρούει εντυπωσιακά, η εξέλιξη του αγώνα έδωσε χώρο στον Παναθηναϊκό να εκφραστεί.

Η λύση ήρθε από τον Βισέντε Ταμπόρδα. Ο Αργεντινός επιθετικός, σε μια στιγμή ατομικής έμπνευσης στο 58′, άδειασε με προσποίηση τον Γκιλάρντι και με ψύχραιμο πλασέ άνοιξε το σκορ. Ήταν μια ενέργεια που αποδεικνύει την ποιότητα που κρύβει ο παίκτης, ακόμα κι αν χρειάζεται χρόνο να προσαρμοστεί πλήρως στις απαιτήσεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

Η συνέχεια επιφύλασσε δράμα. Η ισοφάριση από τον Ζιολκόβσκι στο 80′ στέρησε τη νίκη, όμως η πρόκριση εξασφαλίστηκε. Ιδιαίτερη αναφορά αξίζει στην απόδοση του νεαρού Κάτρη, ο οποίο λίγο έλειψε να σκοράρει με εκπληκτικό σουτ που σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι, ενώ στάθηκε επαρκώς και αμυντικά.

Η επιλογή του Μπενίτεθ για σύστημα με τρεις στόπερ φαίνεται να αποδίδει καρπούς στην Ευρώπη, προσφέροντας ασφάλεια και επιτρέποντας στην ομάδα να καλύψει τις αδυναμίες της σε ταχύτητα και ένταση.

Η βαριά σκιά στη Λυών

Στη Γαλλία, το ποδόσφαιρο περνούσε σε δεύτερη μοίρα. Ο ΠΑΟΚ καλούνταν να αγωνιστεί λίγες ώρες μετά το τραγικό δυστύχημα που στοίχισε τη ζωή σε επτά φίλους της ομάδας στη Ρουμανία. Η απόφαση να διεξαχθεί το ματς προκάλεσε αντιδράσεις, όμως οι παίκτες του Ραζβάν Λουτσέσκου έβγαλαν ψυχικά αποθέματα που ξεπερνούν τα όρια του αθλήματος.

Παρά το συγκλονιστικό κλίμα, ο Δικέφαλος προηγήθηκε στο σκορ με τον Γιακουμάκη στο 20′, με τον Έλληνα επιθετικό να μην πανηγυρίζε σεβόμενος το πένθος. Η εξέλιξη του αγώνα όμως ήταν αντίξοη. Η αποβολή του Κωνσταντέλια με δεύτερη κίτρινη στο 40′ άλλαξε τα δεδομένα, αναγκάζοντας την ομάδα να αγωνίζεται με παίκτη λιγότερο απέναντι στην κορυφαία ομάδα της φάσης των ομίλων.

Ακόμα και με δέκα παίκτες, ο ΠΑΟΚ ισοφάρισε με κεφαλιά του Μεϊτέ στο 66′, δείχνοντας απίστευτη ψυχική δύναμη. Τα γκολ που δέχτηκε στο φινάλε από τον Κάραμπεκ και τον Ροντρίγκες καθόρισαν το 4-2, όμως η εικόνα της ομάδας ήταν περήφανη.

Το κόστος όμως ήταν μεγάλο. Οι απουσίες του Κωνσταντέλια και του Γιακουμάκης στα πλέι-οφ, λόγω αποβολής και καρτών αντίστοιχα, δημιουργούν τεράστιο πρόβλημα στον Λουτσέσκου, ο οποίος καλείται να βρει λύσεις χωρίς δύο από τα βασικά του επιθετικά εργαλεία.

Τα ευρωπαϊκά κέρδη

Η ευρωπαϊκή πορεία των ελληνικών ομάδων έχει θετικό αντίκτυπο στη βαθμολογία της UEFA. Η Ελλάδα παραμένει στην 11η θέση με 46.312 βαθμούς, πλησιάζοντας την Τσεχία (47.225) στη δέκατη θέση που οδηγεί σε απευθείας είσοδο του πρωταθλητή στους ομίλους του Champions League. Η συγκομιδή της βραδιάς, με την ισοπαλία του Παναθηναϊκού και το πριμ πρόκρισης στα πλέι-οφ, ενισχύει τις προσδοκίες για άνοδο στην κατάταξη.

Για τον Παναθηναϊκό, τα κέρδη είναι πολλαπλά: η επιβεβαίωση του Ταμπόρδα, η ανάδειξη νεαρών ταλέντων όπως ο Σκαρλατίδης και ο Τερζής που έκαναν ντεμπούτο, αλλά και η επιτυχία του συστήματος με τρεις αμυντικούς. Για τον ΠΑΟΚ, πέρα από την πρόκριση, αναδείχτηκε ο χαρακτήρας των παικτών υπό ακραίες συνθήκες, αν και οι απουσίες για τη συνέχεια προβληματίζουν.

Η κλήρωση της Παρασκευής θα καθορίσει τους αντιπάλους για τον δρόμο προς τους “16” της διοργάνωσης, με τις δύο ελληνικές ομάδες να ελπίζουν σε συνέχεια της ευρωπαϊκής τους παρουσίας.