Ο «Huayracursor jaguensis» φέρνει τελείως νέα δεδομένα στην ιστορία της εξέλιξης των δεινοσαύρων.

Σχεδόν ολόκληρο τον σκελετό ενός νέου είδους δεινοσαύρου που έζησε πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια ανακάλυψαν Αργεντινοί επιστήμονες στην οροσειρά των Άνδεων. Πρόκειται για ένα από τα παλαιότερα είδη που έχουν εντοπιστεί ποτέ στον κόσμο.

Ο σκελετός του είδους, το οποίο ονομάστηκε Huayracursor jaguensis, είχε πολύ μακρύ λαιμό και βρέθηκε σε υψόμετρο περίπου 3.000 μέτρων στην επαρχία Λα Ριόχα, στη βορειοδυτική Αργεντινή. Περιλαμβάνει τμήμα του κρανίου, πλήρη σπονδυλική στήλη έως την ουρά, καθώς και σχεδόν ολόκληρα μπροστινά και πίσω άκρα.

Σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, ο Huayracursor jaguensis έζησε στο τέλος της Τριασικής περιόδου — την εποχή που εμφανίστηκαν οι πρώτοι δεινόσαυροι και οι πρόγονοι των θηλαστικών. Το ζώο υπολογίζεται ότι είχε μήκος περίπου δύο μέτρα και βάρος γύρω στα 18 κιλά.

Οι ερευνητές εκτιμούν πως το νέο αυτό είδος αποτελεί έναν από τους αρχαιότερους γνωστούς δεινόσαυρους, ηλικίας 230 έως 225 εκατομμυρίων ετών. Αργότερα, οι απόγονοι αυτής της εξελικτικής γραμμής θα έδιναν μορφές όπως ο Βροντόσαυρος και ο Παταγοτίτανος — μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα που έζησαν ποτέ, μήκους έως και 35 μέτρων και βάρους άνω των 70 τόνων.

Το είδος φαίνεται να ανήκει στους πρώτους σαυροποδομόρφους, πρόδρομους των γνωστών φυτοφάγων δεινοσαύρων με τον μακρύ λαιμό. Μέχρι σήμερα πιστευόταν ότι οι πρόγονοι αυτών των γιγάντων ήταν μικρόσωμοι, με κοντό λαιμό και πιθανώς παμφάγοι. Ωστόσο, ο Huayracursor δείχνει ότι η επιμήκυνση του λαιμού και η αύξηση του μεγέθους είχαν ήδη ξεκινήσει πολύ νωρίτερα.

Η ανακάλυψη έγινε στην περιοχή Σάντο Ντομίνγκο της βορειοδυτικής Αργεντινής και αλλάζει τα δεδομένα για τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν οι πρώτοι σαυροποδομόρφοι. Ο δεινόσαυρος είχε μικρό κρανίο, δυνατά πίσω άκρα, λεπτούς γοφούς και κοντά αλλά στιβαρά μπροστινά χέρια — χαρακτηριστικά που δείχνουν μια πρώιμη προσαρμογή προς το μεγάλο μέγεθος και τον μακρύ λαιμό.

Η μελέτη υπογραμμίζει ότι τα χαρακτηριστικά που οδήγησαν στα γιγάντια φυτοφάγα της Ιουρασικής και Κρητιδικής περιόδου είχαν ήδη αρχίσει να διαμορφώνονται εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Το απολίθωμα του Huayracursor jaguensis, σχεδόν πλήρες και εξαιρετικά διατηρημένο, αναμένεται να αποτελέσει σημείο αναφοράς για τη μελέτη της πρώιμης εξέλιξης των δεινοσαύρων.