Στις 2 Φεβρουαρίου 1979, ο Νίκος Γκάλης φορούσε για πρώτη φορά τη φανέλα του Άρη. Ήταν μια μέρα που έμοιαζε σαν όλες τις άλλες, μα στην πραγματικότητα υπήρξε η απαρχή μιας εποχής που θα άλλαζε μια χώρα. Τότε, κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πως εκείνη η στιγμή θα άνοιγε τον δρόμο σε μια από τις σπουδαιότερες προσωπικότητες που πέρασαν ποτέ από τα ελληνικά — και ευρωπαϊκά — γήπεδα.

Ο Γκάλης μπήκε στο παρκέ με τη γλυκιά άγνοια αυτού που επρόκειτο να γίνει. Με την αθόρυβη αυτοπεποίθηση ενός παιδιού από το Νιου Τζέρσεϊ, αλλά με την ελληνική φλόγα βαθιά μέσα του, άρχισε να γράφει μια ιστορία που θα μιλούσε σε γενιές. Από το πρώτο του κιόλας παιχνίδι, ο κόσμος κατάλαβε ότι κάτι διαφορετικό συνέβαινε. Κάτι νέο. Κάτι που δεν είχε ξαναδεί ο ελληνικός αθλητισμός.

Για τα επόμενα χρόνια, κάθε του βήμα, κάθε του άλμα, κάθε του σουτ δεν ήταν απλώς μια προσπάθεια για πόντο. Ήταν ένα χτύπημα στην πόρτα της μπασκετικής Ευρώπης, μια υπενθύμιση ότι η Ελλάδα δεν ήταν πια ένας κομπάρσος. Ο Γκάλης δεν έπαιζε για να κερδίσει μόνο. Έπαιζε για να ανεβάσει ολόκληρο το άθλημα.

Τα στατιστικά του θρύλου

Τα νούμερα του Νίκου Γκάλη δεν είναι απλώς εντυπωσιακά. Είναι ιστορικά. Είναι μνημεία μιας καριέρας που σπάνια συναντά κανείς, σε οποιοδήποτε άθλημα.

Εθνική Ελλάδας

• 168 συμμετοχές
• 5.129 πόντοι συνολικά
• 30.9 πόντοι μέσο όρο ανά αγώνα — ένας από τους κορυφαίους μέσους όρους στην ιστορία των εθνικών ομάδων παγκοσμίως
• Πρώτος σκόρερ σε τέσσερα συνεχόμενα Eurobasket:
  • 1983: 31.0
  • 1985: 33.0
  • 1987: 37.0
  • 1989: 35.6
• Πρωταθλητής Ευρώπης 1987
• Ασημένιο μετάλλιο 1989

Ελληνικό Πρωτάθλημα (Άρης & Παναθηναϊκός)

• 12.857 πόντοι σε 385 αγώνες
• 33.4 πόντοι μέσο όρο
• 9 φορές πρώτος σκόρερ της Α1
• Δεκάδες παιχνίδια με 40+ και 50+ πόντους

Ευρωπαϊκές διοργανώσεις

• Πάνω από 4.000 πόντους σε ευρωπαϊκά ματς
• Αμέτρητες φορές πρώτος σκόρερ Ευρώπης
• Συμμετοχή σε Final Four και σπουδαίες διακρίσεις με τον Άρη

Τιμές & Αναγνώριση

• FIBA Hall of Fame (2017)
• Αναγνώριση ως ένας από τους μεγαλύτερους Ευρωπαίους σκόρερ όλων των εποχών

Η επίδρασή του στο ελληνικό μπάσκετ

Η κληρονομιά του Νίκου Γκάλη δεν μετριέται μόνο με πόντους και τίτλους. Μετριέται με ανθρώπους. Μετριέται με φωνές. Μετριέται με μια ολόκληρη χώρα που αγάπησε το άθλημα μέσα από εκείνον.

Ο Γκάλης συνέδεσε το ελληνικό μπάσκετ με μια νέα ταυτότητα. Πριν από αυτόν, το μπάσκετ ήταν ένα ευγενές άθλημα με μετρημένη απήχηση. Μετά από αυτόν, έγινε τρόπος ζωής.

Ήταν ο άνθρωπος που:

• έκανε τους Έλληνες να γεμίζουν γήπεδα κάθε Πέμπτη, όταν η Ευρώπη έβλεπε Άρη,
• έφερε μπροστά στις τηλεοράσεις οικογένειες, παιδιά, ανθρώπους που δεν είχαν δει ποτέ μπάσκετ,
• ενέπνευσε χιλιάδες νεαρούς να πιάσουν μια πορτοκαλί μπάλα — ανάμεσά τους και τον Φάνη, τον Γιάννη, τον Δημήτρη, τον Παναγιώτη, και τόσους άλλους που θα γίνονταν θρύλοι με τη σειρά τους,
• άλλαξε την αθλητική ψυχολογία της Ελλάδας· έκανε τον Έλληνα να πιστέψει ότι μπορεί να νικήσει, να φτάσει ψηλά, να φτάσει στην κορυφή.

Χωρίς τον Γκάλη, δεν θα υπήρχε η χρυσή δεκαετία του ’80, δεν θα υπήρχε το Ευρωμπάσκετ του ’87, δεν θα υπήρχε ο μύθος που έγινε η βάση της σύγχρονης μπασκετικής κουλτούρας της χώρας.

Σήμερα, κάθε παιδί που μπαίνει στο παρκέ, κάθε γήπεδο που γεμίζει, κάθε επιτυχία της Εθνικής και κάθε Έλληνας παίκτης στο NBA, κουβαλά ένα μικρό κομμάτι από το αποτύπωμα που άφησε εκείνος.

Γιατί ο Νίκος Γκάλης δεν ήταν μόνο σκόρερ.
Δεν ήταν μόνο ηγέτης.
Ήταν ο άνθρωπος που έμαθε την Ελλάδα να παίζει μπάσκετ.
Και την οδήγησε — βήμα βήμα, σουτ το σουτ — στην κορυφή της Ευρώπης.