Ο Παναθηναϊκός αποχαιρέτησε πρόωρα το Champions League, μένοντας στην ισοπαλία 1-1 απέναντι στη Ρέιντζερς στο ΟΑΚΑ και συνολικό σκορ 3-1 υπέρ των Σκωτσέζων. Παρά την εξαιρετική του εμφάνιση, το «τριφύλλι» πλήρωσε την αστοχία του και μια στιγμή αμυντικής αδράνειας που αποδείχθηκε καθοριστική.

Η ομάδα του Ρουί Βιτόρια μπήκε δυναμικά στον αγωνιστικό χώρο, καταθέτοντας ψυχή και κυριαρχώντας σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού για μεγάλο διάστημα. Οι πράσινοι πρέσαραν ψηλά, έκλεβαν συνεχώς μπάλες και έφτασαν πολύ κοντά στο γκολ πολλές φορές, με τους Πελίστρι, Ιωαννίδη και Μπακασέτα να χάνουν σημαντικές ευκαιρίες.

Το πολυπόθητο 1-0 ήρθε τελικά στο 57ο λεπτό, όταν ο Τζούριτσιτς με έξοχη κεφαλιά μετά από σέντρα του Μπακασέτα έδωσε το προβάδισμα στους γηπεδούχους. Ωστόσο, η χαρά δεν κράτησε πολύ. Δύο λεπτά αργότερα, ο Γκασαμά, που είχε πετύχει και το δεύτερο γκολ των Σκωτσέζων στο πρώτο παιχνίδι, ισοφάρισε σε 1-1 εκμεταλλευόμενος την αδράνεια της άμυνας του Παναθηναϊκού και ένα ριμπάουντ από επέμβαση του Ντραγκόφσκι.

Από εκείνο το σημείο και μετά, ο Παναθηναϊκός δεν σταμάτησε να προσπαθεί. Ο Τουμπά με μακρινό σουτ, ο Ιωαννίδης με προβολή, και ο Μαξίμοβιτς με κοντινό τελείωμα πλησίασαν το δεύτερο γκολ που ίσως άλλαζε τη μοίρα της πρόκρισης. Όμως ο Μπάτλαντ, κορυφαίος παίκτης της Ρέιντζερς, είχε αντίθετη άποψη, κατεβάζοντας ρολά και κρατώντας ζωντανή την ομάδα του.

Η εικόνα του Παναθηναϊκού ήταν σαφώς βελτιωμένη σε σχέση με την περσινή σεζόν, αποδεικνύοντας ότι το νέο πλάνο του Βιτόρια με έντονο πρέσινγκ και κατοχή μπάλας έχει βάσεις και προοπτική. Η αίσθηση αδικίας κυριαρχεί, καθώς οι «πράσινοι» ήταν καλύτεροι σε μεγάλο μέρος και των δύο αναμετρήσεων, αλλά το ποδόσφαιρο σπάνια συγχωρεί την αναποτελεσματικότητα.

Με την ευρωπαϊκή τους πορεία να συνεχίζεται πλέον στο Europa League, ο Παναθηναϊκός καλείται να ανασυνταχθεί άμεσα. Η ανάγκη ενίσχυσης σε συγκεκριμένες θέσεις (δεξί μπακ, αριστερός εξτρέμ και φορ) είναι ξεκάθαρη, καθώς ο στόχος είναι η επιστροφή σε φάση ομίλων και η διατήρηση της αγωνιστικής ανόδου.

Ο Παναθηναϊκός έκανε ίσως την καλύτερη ευρωπαϊκή του εμφάνιση εδώ και χρόνια, όμως η πρόκριση δεν ήρθε. Το παιχνίδι απέδειξε ότι η ομάδα έχει βελτιωθεί θεαματικά σε όλους τους τομείς. Με τα κατάλληλα κομμάτια στο ρόστερ και λίγη περισσότερη αποτελεσματικότητα, η ευρωπαϊκή συνέχεια στο Europa League μπορεί να φέρει δικαίωση.

Οι ενδεκάδες των δύο ομάδων:

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Ρουί Βιτόρια – 4-2-3-1):
Ντραγκόφσκι, Κώτσιρας (67’ Τσέριν), Πάλμερ-Μπράουν (77’ Γέντβαϊ), Τουμπά, Κυριακόπουλος, Τσιριβέγια, Μαξίμοβιτς, Πελίστρι, Μπακασέτας (67’ Τετέ), Τζούριτσιτς (77’ Σφιντέρσκι), Ιωαννίδης (85’ Γερεμέγεφ).

ΡΕΪΝΤΖΕΡΣ (Ράσελ Μάρτιν – 4-3-3):
Μπάτλαντ, Τάβερνιερ, Τζίγκα, Σούταρ, Άαρονς, Ντιομαντέ, Ρόθγουελ (82’ Μπαϊράμι), Ράσκιν, Ντάουελ (74’ Χέφτε), Ντανίλο (82’ Ντέσερς), Κέρτις (59’ Γκασαμά).